「如月先輩ッ！」
場違いに高い声は，彼らの後ろからした。如月を除いた二人は、異常なまでの驚きを見せ振り帰り、戦闘体制を取った。
そこにいたのは、くのいちだった。
露出度の高い紺色の忍び装束。顔，腰、二の腕が露になっている。額に当てたれたバンダナ，耳の後ろで揃えられた短髪、場違いな可愛らしい顔。背
丈はやや低い。一言で言えば，きゃしゃである。
燈牙は方眉をピン，とはねあげ、如月を横目で見、
「誰だ…？」
しかし如月は至っていつも通りの顔で
「同業者の円（まどか）だ。今回，参加を申し出たから連れてきた」
と、説明した。
あっけに取られていた隠念は、ふと我に返り、
「始めまして円さん。私は,この町で和尚をやっている、隠念という者です」
「始めまして、円です。よろしく」
握手を申し出た円の手を，隠念はあえて無視した。そして，やや沈んだ声で説明を始めた。
「今回の申し出は，無かった事にして頂きたいのですが…
今回，私達が戦おうとしているのは、人間ではありません。化物です。私達ですら、命を落とす危険性がある。まして，今回の作業は普段とは違う。です
から，初心者の貴方がいきなりこの作業に参加するのは，賛成できません。ご理解頂けましたか？」
懇切丁寧な怨念の説明を黙って聞いていた円は、決意に目を光らせ
「解りました。頑張りましょうね！」
と、力いっぱい答えた。
狐につままれた，という顔をして，和尚は首をかしげた。会話に違和感を持った燈牙は、再度如月を疑問の眼差しで見た。
如月は至って普通の顔で答えた。
「天然だ」
結局、円の同行は認められた。というか、説明が通用しなかったし、それに力を入れていても予定に狂いが生じる，と悟った隠念の断腸の思いの決断だ
った。深く同意した燈牙，それすらも予測していたかのような如月、そして何を考えているのか解らない円が反論する筈も無かった。
が、円を一人で行動させる訳にも行かない、という隠念の案で，円と如月は常に行動する，ということでまとまった。
そして二人は今，一匹目の獲物の存在を捕えた。
「気付いたか？円…」
「はい。しっかりと。この異常なまでの存在感…」
円の顔に、少女の面影はない。彼女の顔は，今や完全に『忍び』の顔だ。
「出て来い。御前の残り時間はもう少ない。観念しろ」
『べらべらとよく喋る野郎だ』
二人の後ろに殺気が膨らむ。敏感にそれを感じ取った二人は、前に跳び，殺気と距離を取ってから、正面から対峙した。
『珍しいな。我を狩ろうとする者がいるとはな…』
低い声の持ち主は、緑色の肌をした猿だった。参メーターほどの背丈，男性成人の胴回りほどある二本の腕と足。汚い布が、腰と頭にかぶさっている。
恐ろしいほど赤く澄んだその目からは、狂気しか伺うことができない。
「今すぐ、黄泉へ帰れ。そうすれば，向こうで苦しまずに済む」
『苦しみ？感じ飽きたわ！』
「愚かですね。全ては，己の蒔いた種だというのに」
『あの辛さは死者にしかわからぬ！貴様等にもいつか訪れ，我に同意する事だろう！』
「それが，貴様の最後の台詞だ。下らなかったな」
如月が『猿』の懐に詰め寄る。常人に見える速さではない。体重を最大限に利用した如月の肘鉄は、『猿』の股間に深くめり込んだ。
『猿』の苦痛と怒りは，一気に頂点に達した。両手を組み、如月の背骨に叩きつけようとする。しかしそこは忍び。豪快な『猿』の攻撃をさらりとかわし、後
ろに飛ぶ。
破壊を目的に作られた爆弾を、いた場所に残して。
ずどぉおおおおおおおん
『猿』の下腹部付近で大爆発が起こる。たまらず『猿』は二，三歩後退し、腹を抑えて冷や汗をかく。
『猿』は，あまりの苦痛に、音も無く背後に忍び寄っていた円に気がつかなかった。
「せやあああああああ！」
気合一閃、円の渾身の正拳突きは、『猿』の背骨を砕き，貫いた。
「浅はかだったな。安心しろ。後悔を覚える思考すら、貴様には二度と与えられん」
如月の嫌味と骨の軋む音が、夜の澄んだ空気に解けてゆく。『猿』は，青い血を吐き、苦痛に目を潤ませながらも尚、吠えた。
『思いあがるな人間無勢が…貴様らこそ…直に来る闇から目を反らしているだけではないか！』
「そうか」
如月は素っ気無く答えると，先ほどの爆弾を、今度は『猿』の眉間を目掛けて投げつけた。
轟音と共に、『猿』の魂は再び，闇へ帰って逝った。
「これで三十！」
燈牙の振り下ろした刀が、『骸』を真っ二つに断った。
燈牙の予想は当たった。死体が集まるのは，死体の集う所―――即ち，墓場。そこに行けば，一網打尽も可能だろう，と燈牙は考えたのだった。
予想は，良い方向に裏切られることとなる。その数は、燈牙の予想―五匹を大きく上回っていたのだった。その数，三十五。
百を超える『骸』が屯（たむろ）する中、燈牙の刀は唸りをあげ、死体の肉と血を撒き散らした。その様が、まだ残っている『骸』の戦闘本能を斯き立てた。
ただし、残っているのは下等な『骸』のみで、多少の知能がある『骸』はその場を退き、闇へ消えているのだが。
「さぁ、次はどいつだ？！」
『調子にのるなよ若造』
燈牙の吼えに対応したのは、真っ白な猫の『骸』。人間の様に立っているそれの手には、大きな棍棒が握られている。汚れた布は，生地の色が解らなく
なるほど，血で汚れていた。
「フン、またたびでも持ってくればよかったな」
『そうしたら，いい女を紹介してやるよ。勿論死体のな』
「外道が！」
自分の最大速で，全体重と怒りを乗せて燈牙は『猫』に向かって袈裟斬りを放った。しかし，『猫』はそれをいとも簡単と爪で受け止め、隙だらけになった
燈牙の下腹部に棍棒を叩き込んだ。肋（あばら）を幾つか砕かれた燈牙は、そのまま後ろに飛ばされ、墓石に背骨を強く打った。
『威勢がいいのは，威嚇だったからか？』
「ほざけ…！」
燈牙の声には，覇気が失われていた。出てくるのは，赤黒い血のみ。
『そうか否かは、その血が証明しているだろうに。それに…』
『猫』は、刀を受けとめた部分を見た。少し溶解しているのが伺えた。
『貴様は，生来の退魔師ではないな？』
口に集（たか）った血を袖で拭い、しかし腰を付いたまま，燈牙は『猫』を見据えた。
『その勢い、自身、殺気で、御前はそれを隠していた。違うか？』
「よく喋る野郎だ…」
『我々『骸』を狩る力を持っているのは，他ならぬその刀のみ。貴様は，それを振り回しているに過ぎない。違うか？』
「黙れ…」
『自己満足か？世のため人のためのつもりか？』
「その生臭い口を止めろ…」
『惨めだな。御前は，そうやって減らず口を言う事しか出来ない。非力さに涙が出てくるだろう？』
「御黙りなさい」
速後，『猫』が蒼白く光った。『猫』は、叫び、もだえ、呆気なく，消えた。
場違いなほど冷静なその声は，『猫』の後ろからしていた。
他ならない、隠念和尚のものだった。
「生きてますか？」
「死んでたまるかよ…」
燈牙は，剣を杖に立ち上がった。